Edward Larocque Tinker (1881-1968) criou a Fundação Tinker em 1959 em memória de sua esposa, seu pai e seu avô. Obteve um doutorado em literatura na Universidade de Paris e na Universidade de Madri. Dr. Tinker dedicou sua vida a estudar a cultura hispânica na América Latina e a construir relacionamentos com artistas, escritores e formuladores de políticas.

O primeiro grande programa iniciado pela Fundação, o Programa Tinker para Professores Visitantes (Tinker Visiting Professorships), incorpora essa abordagem interpessoal. Cinco universidades receberam recursos para receberem proeminentes acadêmicos, artistas e profissionais latino-americanos nas universidades. Em 1979, a Fundação fez o lançamento do seu programa de Concessões de Pesquisa de Campo (Field Research Grants), que oferece aos estudantes de pós-graduação em universidades americanas uma experiência inicial de pesquisa na América Latina. No seu 40º aniversário em 2019, mais de 9.000 estudantes de pós-graduação de 45 universidades dos EUA já tinham participado no programa. Muitos deles passaram a trabalhar em carreiras dedicadas à América Latina nos setores acadêmico, público e sem fins lucrativos.

Os dois programas refletem o compromisso da Fundação de promover pesquisas sobre a América Latina, incentivar o intercâmbio acadêmico e investir em líderes promissores em todo o hemisfério.

Com o tempo, a abordagem da Fundação evoluiu para abordar questões-chave na região de forma mais direta através de doações feitas a instituições. Os programas iniciais da Fundação incluíram educação e informação demográfica, pesquisa em ciências sociais, desenvolvimento comunitário e ensino superior.

Nos últimos anos, a Fundação direcionou mais doações para organizações da sociedade civil com sede na América Latina, respondendo e investindo na visão de atores locais que estão traçando um caminho a ser seguido por seus países e pela a região. Um exemplo notável foi o apoio da Fundação Tinker ao movimento latino-americano judicial pro bono nos últimos vinte anos, promovido pela segunda presidente da Tinker, a Sra. Renate Rennie. Como parte dessa iniciativa, a Fundação Tinker prestou apoio a diferentes atores que trabalham ativamente em promoção e em toda a região que buscam fortalecer o acesso à justiça, mobilizando o talento e o tempo das associações privadas de advogados em seus países.

Hoje em dia, as doações institucionais da Fundação estão concentradas na governança democrática, educação e gestão sustentável dos recursos naturais.