Edward Larocque Tinker (1881-1968) criou a Fundação Tinker em 1959 em memória de sua esposa, seu pai e seu avô. Ele trabalhou estreitamente com a primeira Presidente da Fundação, Martha Muse, líder visionária e pioneira por direito próprio para dar vida à Fundação. Detentora de títulos de Dourorados em literatura, obtidos na Universidade de Paris e na Universidade de Madri, o Dr. Tinker dedicou sua vida a pesquisar a cultura hispânica na América Latina e a estreitar amizades com artistas, escritores e formadores de opiniões.

O primeiro grande programa iniciado pela Fundação, o Programa Tinker para Professores Visitantes (Tinker Visiting Professorships), adota essa abordagem interpessoal. Cinco universidades obtiveram recursos para receberem proeminentes acadêmicos, artistas e profissionais latino-americanos nas universidades. Em 1979, a Fundação fez o lançamento do seu programa de Concessões de Pesquisa de Campo (Field Research Grants), que oferece aos estudantes de pós-graduação de universidades americanas uma experiência inicial de pesquisa na América Latina. Em seu 40º aniversário em 2019, mais de 9.000 estudantes de pós-graduação de 45 universidades dos EUA participaram, e muitos deles passaram a trabalhar em carreiras dedicadas à América Latina nos setores acadêmico, público e sem fins lucrativos. Hoje, o programa evoluiu para o Tinker Field Research Collaborative, que foi projetado para aprofundar a experiência de pesquisa de campo dos alunos e criar uma comunidade de aprendizagem entre os Centros selecionados.

Esses programas refletem o compromisso da Fundação de promover pesquisas sobre a América Latina, incentivar o intercâmbio acadêmico e investir em líderes promissores em todo o hemisfério.

Com o tempo, a abordagem da Fundação evoluiu para tratar aspectos essenciais na região de forma mais direta através de concessões feitas a instituições. Os programas iniciais da Fundação incluíram educação e informação demográfica, pesquisa em ciências sociais, desenvolvimento comunitário e ensino superior.

Nos últimos anos, a Fundação direcionou mais doações para organizações da sociedade civil com sede na América Latina, respondendo e investindo na visão de atores locais que estão traçando um caminho a ser seguido por seus países e pela a região. Um exemplo notável foi o apoio da Fundação Tinker ao movimento latino-americano judicial pro bono nos últimos vinte anos, promovido pela segunda presidente da Tinker, a Sra. Renate Rennie. Como parte dessa iniciativa, a Fundação Tinker ofereceu apoio a profissionais do ramo do direito da região que procuram fortalecer o acesso à justiça, mobilizando o talento e o tempo das associações privadas de advogados em seus países.

Hoje em dia, as doações institucionais da Fundação estão concentradas em governança democrática, educação e gestão sustentável dos recursos naturais.